Este lunes la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Undécimo Circuito anuló una sentencia del tribunal de primera instancia que era a favor del expresidente de Bolivia, Gonzalo Sánchez de Lozada, y el exministro de defensa, José Carlos Sánchez Berzaín, por la masacre de indígenas desarmados en 2003. Un jurado determinó que los ex funcionarios eran responsables bajo la Ley de Protección a las Víctimas de la Tortura (TVPA) y otorgó a los demandantes $ 10 millones en daños en abril de 2018, después de un juicio de un mes que incluyó seis días de deliberaciones. El juicio marcó la primera vez en la historia de los Estados Unidos que un exjefe de estado se presentó ante sus acusadores en un juicio por los derechos humanos en los Estados Unidos. En un movimiento inusual, un mes más tarde, el tribunal de primera instancia dejó de lado el veredicto del jurado y emitió su propio juicio que no responsabilizó a los acusados por falta de pruebas. En noviembre de 2019, dos de los demandantes, cuya joven hija había sido asesinada por soldados en la masacre, viajó a Miami para escuchar su apelación. Hoy, la Corte de Apelaciones anuló la sentencia de la corte de distrito y remitió el caso a la corte de distrito para procedimientos adicionales. Además, el Tribunal de Apelaciones sostuvo que los demandantes tenían derecho a un nuevo juicio por reclamos relacionados con homicidio culposo porque el tribunal de distrito había abusado de su discreción al admitir ciertas pruebas que eran favorables para los acusados.

"Esta es una noticia maravillosa", dijo Sonia Espejo, cuyo esposo Lucio fue asesinado en la masacre de 2003. “Hemos luchado por tanto tiempo. Seguiremos luchando, pero por hoy, me siento feliz. Me siento calmado."

La corte de apelaciones sostuvo que los demandantes proporcionaron evidencia suficiente de que “los soldados dispararon deliberadamente disparos mortales con una conciencia moderada de que herirían mortalmente a civiles que no presentaban ningún riesgo de peligro. Ninguno de los fallecidos estaba armado, ni había evidencia de que representaran una amenaza para los soldados. Muchos fueron fusilados mientras estaban dentro de una casa o en un edificio. Otros fueron fusilados mientras se escondían o huían".

El tribunal de apelaciones anuló la sentencia del tribunal de primera instancia y remitió el caso al tribunal de distrito para (i) decidir si el veredicto del jurado debe ser restituido bajo el estándar apropiado, y (ii) celebrar un nuevo juicio sobre las demandas por homicidio culposo relacionadas con los demandantes.

En septiembre y octubre de 2003, bajo la autoridad de Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín, el ejército boliviano mató a 58 de sus propios ciudadanos e hirió a más de 400, casi todos de comunidades indígenas, durante un período de disturbios civiles conocido como la "Guerra del gas". Entre los asesinados había una niña de ocho años, una mujer embarazada (cuyo feto también murió) y personas mayores. Después de la masacre, Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín huyeron a los Estados Unidos, donde han vivido desde entonces. Los excomandantes, militares y funcionarios del gobierno que actuaron bajo la autoridad de los dos hombres fueron condenados en Bolivia en 2003 por sus papeles en los asesinatos. Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín fueron acusados en el mismo caso pero no pudieron ser juzgados en ausencia bajo la ley boliviana.

"Este es un momento importante en la lucha por la rendición de cuentas, no solo para las familias, sino para toda Bolivia", dijo Thomas Becker, de la Clínica Internacional de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard. "Hoy es una victoria para los derechos humanos".

El caso fue presentado por los miembros de la familia de ocho personas asesinadas durante la masacre, entre ellos Etelvina Ramos Mamani y Eloy Rojas Mamani, cuya hija Marlene, de ocho años, fue asesinada frente a su madre cuando se disparó un solo tiro por la ventana; Teófilo Baltazar Cerro, cuya esposa embarazada, Teodosia, fue asesinada después de disparar una bala a través de la pared de una casa; Felicidad Rosa Huanca Quispe, cuyo padre Raúl, de 69 años, fue asesinado a tiros en una carretera; y Gonzalo Mamani Aguilar, cuyo padre Arturo fue asesinado a tiros mientras cuidaba sus cultivos.

"Estamos encantados de que las familias que perdieron a sus seres queridos en las masacres de 2003 hayan obtenido esta importante victoria", dijo Beth Stephens, una abogada colaboradora del Centro de Derechos Constitucionales.

En el juicio de tres semanas, un ex soldado del ejército boliviano testificó que se le ordenó disparar a "cualquier cosa que se mueva" en una comunidad civil. Otro vio a un oficial militar matar a un soldado por negarse a seguir las órdenes de disparar contra civiles desarmados. Los testigos también relataron que los tanques rodaron por las calles y los soldados dispararon durante horas, incluso en hogares y a civiles huyendo y desarmados. A pesar de todo el testimonio, al dejar de lado el veredicto del jurado, el juez de primera instancia concluyó que no había pruebas suficientes para responsabilizar a los acusados por ejecuciones extrajudiciales. El caso, Mamani v. Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín, se presentó en 2007 bajo la TVPA, que permite que los daños sean recuperados en los tribunales federales de los Estados Unidos por ejecuciones extrajudiciales. El caso alegaba que Sánchez de Lozada y Sánchez Berzaín planearon y ordenaron los asesinatos.

"La práctica pro bono de Akin Gump ha sido honrada de trabajar con estas familias bolivianas por más de 13 años", dijo Steven Schulman, socio de Bkin de Strakin Hauer y Feld LLP de Akin Gump . "Nos complace que el Undécimo Circuito revisó cuidadosamente la evidencia que presentamos en el juicio y acordó que el Tribunal de Distrito no debería haber desplazado el veredicto del jurado como lo hizo".

Los miembros de la familia están representados por un equipo de abogados del Centro de Derechos Constitucionales, la Clínica Internacional de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard y los bufetes de abogados de Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP, y Schonbrun, Seplow, Harris & Hoffman, LLP.